‘Ik was werknemer nummer 27’, vertelt Dirk Coorevits over het begin van zijn carrière bij Soudal in 1981. Meer dan 40 jaar later leidt hij een bedrijf dat 4.000 werknemers telt, actief is in 140 landen en ook in crisistijden blijft groeien. Momenteel wordt de laatste hand gelegd aan een hypermoderne nieuwe fabriek. ‘Plant 5 wordt de fabriek van de toekomst, hét uithangbord van de wereldwijde duurzame groeiambities van Soudal.’
Pour la version en français, cliquez-ici.
‘Ik moet je teleurstellen: mijn cv ziet er niet zo impressionant uit. Ik heb alleen nog maar hier gewerkt’, zegt Dirk Coorevits (63) wanneer we hem ontmoeten in het Turnhoutse hoofdkwartier van de Soudal Group. Als 21-jarige startte hij op de exportafdeling van de specialist in voegkitten, lijmen en PU-schuimen via de plaatsingsdienst van de UFSIA, waar hij zijn studies TEW afgerond had. Al snel ontpopte Coorevits zich tot de rechterhand en operationele duizendpoot van oprichter Vic Swerts, die zijn poulain aanstelde tot CEO in 1998.
Kudde
Eind 2021 rondde Soudal de kaap van 1 miljard euro omzet. Ook in crisisjaar 2022 gingen de zaken goed. ‘We zitten in de markt van de isolatieproducten. Nu de energieprijzen de pan uit rijzen, zijn onze producten geschikt om energie en geld te besparen’, zegt Coorevits, die verwacht dat de grote impact van de energiecrisis op de bouwsector en op zijn bedrijf nog moet komen. ‘Er gaan vandaag nog steeds minder bouwbedrijven failliet dan voor corona omdat ze toen steun kregen van de overheid. Bovendien zitten onze producten meestal op het einde van het bouwproces. Ik verwacht wel dat er bouwprojecten stilgelegd zullen worden en dat particulieren zaken zullen uitstellen. Maar, zoals alles na de coronacrisis snel terugkwam, zal dat ook nu gebeuren’, klinkt het optimistisch.
‘We zijn een energie-intensief bedrijf, maar dat betekent niet dat we in paniek slaan. Delokaliseren hebben we nog nooit gedaan en we zijn het ook niet van plan. Trouwens, een fabriek operationeel krijgen in een ander land neemt tien jaar tijd in beslag. Met welke uitdagingen zullen we dan te kampen hebben? Bovendien worden onze groeimarkten Amerika en Azië minder getroffen door de energiecrisis. Zoals altijd zullen we dit managen en overleven. Als het goed gaat, denkt men altijd dat het goed zal blijven gaan. Terwijl je je net dan moet voorbereiden op mindere tijden. En omgekeerd: als iedereen ervan overtuigd is dat het slecht is, moet je je klaarmaken voor beterschap’, licht Coorevits de anticyclische visie van Soudal toe. ‘Door mee te bollen met de kudde win je geen races.’
Innovatie
‘Innoveren is inherent aan ondernemen. Wie het niet doet, vliegt vroeg of laat uit de wedstrijd.’
Om de juiste mensen te vinden om die races te rijden, vecht ook Soudal mee in de oorlog om talent. Al valt het wel mee voor zijn bedrijf, vindt Coorevits. ‘Hier in de hoofdzetel beslissen we alles en wordt er massaal geïnvesteerd. Mensen werken liever in een center of excellence zoals dit, met een familiale sfeer, dan bij een multinational die met één pennentrek iets kan weggommen.’
Het goede imago van Soudal wordt versterkt door de sportsponsoring. In 2011 engageerde het bedrijf zich als shirtsponsor van voetbalclub Westerlo. Enkele jaren later stampte het een aantal cyclocrosswedstrijden uit de grond en sinds 2015 vertegenwoordigde het Lotto-Soudal team het bedrijf in internationale wielerwedstrijden. Vanaf dit jaar is Soudal de officiële sponsor van de mannen- en vrouwenwielerploeg Soudal-QuickStep. ‘Behalve betere renners heeft deze ploeg internationalere kaarten. Zo hebben we een groter bereik, wat belangrijk is gezien onze wereldwijde groeiambities.’
Het onderzoek naar en de ontwikkeling van nieuwe producten en productiemethoden zit in het DNA van Soudal. ‘Iedereen wordt gestimuleerd om mee te denken, niet alleen ingenieurs en technici. Innovatie is van iedereen.’ Duurzaamheid loopt als rode draad door het verhaal. ‘Doordat ze een oplossing bieden voor energiezuinig bouwen, zitten onze producten in de sweet spot. Maar vergeet niet dat ze het resultaat zijn van meer dan twintig jaar ontwikkeling. We zijn er niet plots mee begonnen door de energiecrisis’, licht Coorevits de jarenlange duurzame bedrijfsstrategie toe. ‘In Duitsland werken we al meer dan dertig jaar met een fabriek die PU-schuim uit de markt haalt en voor 90 procent recycleert. We evolueren in de richting van volledige circulariteit. We blijven investeren in ons gamma, óók in crisistijden, om nog betere resultaten te verkrijgen.’
Met de producten van Soudal kunnen ook nieuwe manieren van bouwen ontstaan. Isolatiepanelen kun je met mortel vastmaken aan de muur, maar ook verlijmen met PU-schuim. Dat gaat sneller en door de eliminatie van koudebruggen komt het de energieprestaties ten goede. ‘Aan innovatie komt nooit een einde, anders leefden we nog in grotten. Innoveren is inherent aan ondernemen. Doe je het niet, dan vlieg je vroeg of laat uit de wedstrijd.’
Fabriek van de toekomst
‘Hoe groter je wordt, hoe meer data je nodig hebt om te groeien.’
In verschillende vestigingen wereldwijd lopen bouwprojecten voor extra productie- en opslagcapaciteit. Hét uithangbord: de bouw van een hypermoderne fabriek naast het Turnhoutse hoofdkwartier. ‘Plant 5 is de fabriek van de toekomst: hier zullen grote hoeveelheden kitten volautomatisch gemengd en afgevuld worden, wat leidt tot minder afval en energieverbruik’, vertelt Coorevits trots. Hij wijst erop dat die uitbreidingen nodig zijn om verder te groeien. ‘We zijn nog niet klaar met te groeien, omdat we ons in verschillende groeifases bevinden. In België zitten we diep in de markt, terwijl we in andere landen nog lang moeten werken om een zeker marktaandeel te behalen. We hebben zeker nog werk voor de komende honderd jaar.’
Groei brengt uitdagingen met zich mee, ondervindt Coorevits. Met stip op één: mensen. ‘Het is niet eenvoudig om onze medewerkers in verschillende landen op één lijn te krijgen. We willen een eenheid creëren en tegelijk elk filiaal zijn eigenheid laten behouden. Bovendien heeft elk land andere normen en een andere manier van bouwen en wonen. Daar moet je niet eens ver voor gaan. In België bouwen we eerst een muur en maken we er dan een gat in voor het raam, terwijl Nederlanders beginnen met het raam en de stenen errond bouwen. Gelukkig zijn we wendbaar; een van onze buzzwoorden is agility. Vergelijk het met auto’s verkopen in Engeland. Een autofabrikant die zich niet aanpast aan het stuur dat aan de andere kant staat, stopt er beter mee.’
Gewoon werken
Gelukkig is er technologie om de samenwerking tussen mensen en landen te bevorderen. Meer dan de helft van de Soudal-filialen werkt met SAP. ‘In het hoofdkantoor weten we op die manier elke dag wat er besteld, verkocht en gefactureerd is op elke locatie. Vroeger deden we dat met Excel-files, daarvoor waren er witte briefkaarten en fiches… Ik heb het allemaal zien passeren, want ik zit hier al héél lang. Daarmee lukte het ook, maar nu is het veel makkelijker om analyses te maken en nuttige informatie te verkrijgen. Hoe groter je wordt, hoe meer data je nodig hebt om te groeien.’
Coorevits beschouwt IT en data als een noodzaak om te blijven groeien. ‘Data zijn cruciaal in de evolutie naar industry 4.0, waar automatisering en robotisering centraal staan.’ Al kunnen digitale tools nooit menselijk contact vervangen. ‘Je kunt pas samenwerken wanneer je elkaar recht in de ogen kijkt. Dus ja, wij vragen aan medewerkers uit andere landen dat ze naar hier komen om budgetten te presenteren en dat ze blijven slapen. Ze worden hier altijd goed ontvangen, ik heb nog niemand horen klagen.’ Met technologie alleen kun je de cultuur van een bedrijf niet overdragen, vindt hij. ‘Ik doe geregeld de toer door het gebouw. Met mensen praten, naar hen luisteren: ik ben overtuigd dat dat dé manier is om iedereen mee te krijgen met onze waarden en ambities. Naast CEO ben ik vooral een people manager’, aldus Coorevits, die werd uitgeroepen werd tot Manager van het Jaar 2020.
Na al die jaren in de Kempen straalt de geboren Waregemnaar nog altijd de nuchterheid uit die vaak in een adem genoemd wordt met West-Vlaanderen. ‘Ik blijf met beide voeten op de grond, dat zit in mijn genen. Mijn gezond verstand heeft mij nog nooit in de steek gelaten. Doordat ik hier al zolang werk, weet ik veel en kan ik makkelijk verbanden leggen en uitdagingen aanpakken. Ik vind trouwens dat de Kempen gelijkenissen vertonen met West-Vlaanderen qua werkmentaliteit. Geen hoogdravende woorden, maar werken en jezelf bewijzen. Gewoon voortdoen: dat doen we al meer dan 50 jaar en we zijn er nog niet klaar mee.’
Dit artikel is gepubliceerd door De Tijd op 14 februari 2023.
