Hoe word je als succesvol esportsteam ter wereld nóg beter? Naast vele trainingsuren en het aannemen van de beste gamers maakt Team Liquid, een van de succesvolste esportsteams ter wereld, hiervoor gebruik van AI-technologie. Dankzij SAP Business AI versterken ze hun positie tijdens het cruciale ‘draftproces’ van League of Legends. Zo werkt dat.
Gaming is iets dat me blijft inspireren. De snelheid, nauwkeurigheid en concentratie van professionele spelers is fascinerend. Het tempo waarin deze industrie zich in slechts een paar decennia heeft ontwikkeld, is bovendien jaloersmakend.
Een opvallende speler in die wereld is Team Liquid. Dit van origine Nederlandse esportsteam heeft meer dan 160 professionele spelers en is actief in meer dan 15 verschillende spellen. Ook beschikken ze over een verbazingwekkende fanbase van meer dan 10 miljoen volgers op verschillende sociale mediaplatforms. Met meer dan 75 gewonnen grote evenementen is Team Liquid een van de meest succesvolle organisaties in competitief gamen.
League of Legends
Het spel met de hoogste kijkcijfers en uitgebreide fanschare is League of Legends. Team Liquid boekt met deze game veel successen. Zo won het onlangs het League of Legends Championship Series (LCS) 2024 Spring-toernooi.
Zo’n overwinning komt niet vanzelf aanwaaien. Een cruciaal aspect van de game is de creatie van een sterk en gebalanceerd team bestaande uit vijf karakters, ‘champions’ genoemd. Champions zijn de in-gamekarakters die door elke speler worden bestuurd. Het is de bedoeling dat de gamers hun tegenstanders te slim af zijn door met deze champions ze altijd een stap voor te zijn.
Pre-game draftproces
Voordat een wedstrijd begint, nemen de teams deel aan een zogeheten draftproces. In dat proces maken ze een keuze uit de 166 beschikbare champions en vormen daarmee een team. Elke champion beschikt over specifieke vaardigheden en gebieden waarin ze uitblinken. Met een uitgekiende samenstelling van de champions kan het team verschillende strategieën toepassen om de wedstrijd te winnen.
Na het kiezen van vijf kampioenen (‘pick’), mag elk team ook vijf champions uit de pool verwijderen (‘ban’). Deze spelers kunnen door geen van beide partijen worden gekozen. Dit kan worden gebruikt om specifieke vaardigheden te verwijderen die anders een strategie zouden tegenwerken of het andere team zouden hinderen in het spelen van hun favoriete stijl en/of samenstelling.
Gedegen voorbereiding
Esportsteams en hun analisten moeten zich voorbereiden op het draftproces. Het vereist veel kennis van de favoriete keuzes en strategieën van de tegenstander. Stel je een vijf-tegen-vijf trefbalwedstrijd voor, maar voordat de wedstrijd begint, kiezen de vijf spelers van elk team hun kampioenen uit een pool van 166 individuele champions.
Dat is nog niet alles. Het spel krijgt namelijk iedere twee weken updates. Die updates zijn van invloed op de champions en daarmee indirect ook op de teams die oefenen en nieuwe strategieën ontwikkelen. Daardoor is League of Legends een voortdurend veranderend spel. En daardoor is het nodig dat de teams hun drafts voortdurend aanpassen aan een nieuwe situatie. Alleen zo kunnen ze zowel hun eigen gedrag als het gedrag van het andere team goed analyseren.
Eén week voorbereiding
Bovendien maken de aard van het draftproces en de variërende strategieën van tegenstanders nauwkeurige voorspellingen moeilijk. Esportsteams hebben slechts één week om zich voor te bereiden op het spel en kennis te verzamelen over de favoriete championskeuzes, sterke punten en zwakke punten van het andere team.
Eerder bereidden Team Liquid-coaches draftscenario’s voor op basis van handmatige analyse van het draftgedrag en de kampioenvoorkeuren van het team van de tegenstander. De uitdaging was echter dat handmatige analyse wordt gedaan vóór de draft, met de beste potentiële pick- of ban-wijzigingen op basis van de beslissingen van het andere team. Bovendien maken het grote aantal potentiële matches om uit te kiezen en de verschillende strategieën die door tegenstandersteams worden gebruikt een handmatige draftvoorspelling erg moeilijk.
SAP helpt het spel veranderen
Wat als Team Liquid in seconden de beste keuze voor aankomende drafts kon analyseren, inclusief picks en bans, op basis van een analyse van meer dan 6.000 professionele esportwedstrijden van het afgelopen jaar? Wat als de analyse ook rekening zou houden met de impact van de patches, door nog eens 1,6 miljoen amateurwedstrijden te analyseren en daaruit veranderingen in de attributen en sterktes van de kampioenen te beoordelen? Dankzij SAP-technologie is dit nu werkelijkheid.
Team Liquid traint met SAP AI Core een generatief AI-model dat gegevens uit eerdere wedstrijden analyseert en deze in de context van de aankomende wedstrijd plaatst. Vervolgens krijgt Team Liquid suggesties voor de beste draft picks en bans om de kans op winst te maximaliseren.
De oplossing is ontwikkeld op SAP Business Technology Platform (SAP BTP) en de 1,6 terabyte aan spelgegevens van eerdere wedstrijden worden opgeslagen in SAP HANA Cloud. Het resultaat is een intelligente applicatie die draait op SAP BTP, die voorspellingen visualiseert en Team Liquid voorziet van de huidige winstkans na elke pick en ban.
Handmatige analyse is verleden tijd
Met de AI draft-bot kan Team Liquid binnen enkele seconden trainen voor draftsituaties tegen elk professioneel team dat ze tegenkomen. De applicatie analyseert daarvoor meerdere belangrijke factoren op basis van een ongekend aantal wedstrijden. De coaches en spelers profiteren van de mogelijkheid om what-if-analyses uit te voeren en waardevolle kennis uit de gegevens af te leiden om nieuwe strategieën te simuleren. Dat levert bovendien een gigantische tijdsbesparing op van 10.000 uur per jaar.
Dankzij het vertrouwen in SAP BTP en SAP HANA Cloud kan Team Liquid met SAP Business AI hun spel verder verbeteren. Interessant is bovendien het achterliggende concept: die van beter geïnformeerde beslissingen dankzij de analyse van enorme hoeveelheden data. Dit is natuurlijk niet alleen voor esports een enorm waardevol concept. Er is weinig fantasie voor nodig om je voor te stellen wat dat voor businesstoepassingen kan betekenen. AI-technologie is wat dat betreft alles behalve een spelletje.
Dr. Philipp Herzig is Chief AI Officer bij SAP SE